No último domingo, à entrada para o dia das finais do Newcastle Surfest, havia uma vaga masculina por definir relativamente ao acesso ao CT'2026.
O 10.º e derradeiro bilhete mundialista ficaria na posse do australiano Liam O'Brien ou do norte-americano Levi Slawson. Tudo dependia do que fizesse Levi no derradeiro dia em Merewether Beach.
Caso o campeão em título do US Open superasse os quartos-de-final a vaga seria automaticamente sua. Em caso de derrota do antigo vice-campeão mundial Júnior da World Surf League (WSL), o passaporte ficaria em definitivo nas mãos de LOB. Foi então que o campeão olímpico entrou em cena e deu uma ajuda decisiva a O'Brien.
Kauli Vaast bateu Levi Slawson nos 'quartos' e deitou por terra as esperanças do californiano de 23 anos. A elite mundial ficou a um heat! Um desfecho "doloroso", não escondeu Slawson.
Em terra, Liam O'Brien respirou de alívio. O coração estava nas mãos a partir do momento em que sofreu uma surpreendente derrota de primeira neste evento caseiro. "Tive a minha oportunidade no início da semana e simplesmente desperdicei-a".
O afastamento precoce fez com que Liam vivesse uma semana agónica ao ser dominado pelo pensamento de que iria ficar fora do CT'2026. Poré, tudo terminou da melhor forma, com a tão desejada requalificação. O'Brien tinha deixado o CT há sensivelmente meio ano devido ao cut.
Apesar da requalificação, LOB confidenciou que o último dia foi "estranho" e acabou por não ter felicidade absoluto. Isto porque a sua namorada, a também australiana Sophie McCulloch, foi eliminada nos quartos-de-final do Surfest, depois de ter batido a portuguesa Teresa Bonvalot na ronda anterior. A derrota às mãos da peruana Sol Aguirre liquidou as chances de Soph requalificar-se para a divisão máxima do surf mundial.
Depois de perder na ronda 2, Liam O'Brien só queria deixar Newcastle o mais depressa possível. Porém, acabou por ficar para apoiar a sua amada.
"Fiquei muito aborrecido pelo que lhe aconteceu. A Sophie surfou muito bem. Foi muito difícil para ela", não escondeu o surfista de 26 anos. Destinos diferentes teve o casal.
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